Hasta Champollion, se creía que los hieroglíficos eran simples representaciones pictóricas de las palabras que ellos simbolizaban. Champollion comprobó que eran una compleja mezcla de pictogramas, sonidos fonéticos y letras alfabéticas, y que el idioma del Antiguo Egipto estaba relacionado con el cóptico, que todavía existe en la Iglesia Cristiana Cóptica. Los hieroglíficos son un tipo de escritura llamado sistema rebus, que utiliza símbolos prestados para representar palabras nuevas con los mismos sonidos, sin tener en cuenta el significado original. Decodificando el lenguaje del Antiguo Egipto, Champollion desenterró un mundo de conocimiento.Los egipcios no usaban vocales en la escritura, había que adivinarlas de acuerdo al contexto.