La leyenda cuenta que 60 años después de la fundación del templo Shaolín, situado en Song Shan en la provincia de Henan, un monje indio que estaba de visita, llamado Bodhidharma, o “Damo” –que más tarde fundó el budismo Zen- enseñó a los monjes del templo varios regímenes de ejercicios marciales, tales como los famosos “18 movimientos de la mano de Lohan”, para mejorar la salud y la concentración durante las meditaciones. Más tarde los monjes combinaron esos movimientos con las artes marciales existentes en esa época, para formar el shaolín chuan.

Con los años, el shaolín chuan evolucionó, especialmente durante la dinastía Ming (1300-1600), y se extendió a través de China y el Este de Asia. El wing chun chuan, el taekwondo y el karate japonés, tienen sus raíces en el shaolín chuan.

Entrenamiento del shaolín

El shaolín chuan es esencialmente un arte marcial de estilo externo, que utiliza las fuerzas físicas y las debilidades del músculo, el hueso y el tendón. Dentro del sistema shaolín existen 10 juegos o formas de mano desnuda, así como también formas de armas. Hay dos estilos shaolín distintivos –el estilo del norte, que tiene una mezcla de técnicas de manos y pies, y el estilo del sur, que tiene predominantemente técnicas de manos.

El shaolín es famoso por sus “Cinco animales”, modelados en base a los movimientos de la serpiente, la grulla, el leopardo, el tigre y el dragón. Se dice que Bodhidharma había imitado los movimientos de una serpiente y una grulla, luego de presenciar una batalla entre esos animales.

Hoy en día, existen cientos de escuelas laicas alrededor del mundo que enseñan el shaolín chuan de una forma o de otra.