El antiguo arte marcial griego y deporte gladiatorial del pankration, era una mezcla de técnicas de combate que incluía la lucha helenística, el boxeo, la estrangulación, la patada, el golpe y las técnicas de llaves en las articulaciones. En realidad, lo único que no estaba permitido en el pankration era morder, arrancar y rasguñar –en competición, cualquier otra cosa era considerada legal. El término pankration proviene del griego pankrates, que significa “todo lo abarcable” o “todos los poderes”.

El pankration era considerado la prueba física más verdadera cuando debutó en los 33ros Juegos Olímpicos antiguos. Desde entonces, estas competencias fueron extremadamente físicas y violentas; no eran inusuales las heridas graves y hasta las muertes. Las contiendas típicas continuaban indefinidamente, hasta que uno de los competidores se designaba derrotado golpeando ligeramente a su oponente en el hombro, o levantando una mano, o hasta que ocurría una invalidez o una fatalidad. Tales competiciones eran el punto culminante de todo festival atlético griego.

Los hoplitas, o soldados de la infantería griega, entrenaban el pankration. Cuando Alejandro el Grande invadió la India en el año 326 aC, llevaron este arte con ellos, y lo practicaban en sus campamentos militares como parte de su entrenamiento.

Recientemente, una versión moderna de pankration fue propuesta para aplicar como parte de los Juegos Olímpicos del 2004 en Atenas, aunque no fue aprobada.

Entrenamiento del pankration

Los pankratistas ejercitan en una sala de entrenamiento conocida como palaestra, dentro de la cual hay un cuarto especial llamado el korykeion, lleno de equipamiento especial reservado para los pankratistas y los boxeadores.

Los principiantes aprenden las técnicas básicas de golpes, patadas y agarres, antes de participar en partidos de lucha libre con otros pankratistas. El pankration es exigente físicamente y requiere de una resistencia y flexibilidad superiores. Una técnica favorita empleada por los practicantes consiste en pegarle a un saco de arena tan duro como sea posible, y permitiendo que al regresar, la bolsa rebote y los golpee. Se alentaba la lucha libre de contacto total para simular una competición real.

Originariamente los pankratistas griegos luchaban en la forma típica –desnudos y aceitados. Más tarde vistieron correas de cuero sin curtir para proteger los antebrazos y las manos; cuando el pankration llegó a Roma, los luchadores italianos vestían taparrabos para proteger sus genitales. Con el tiempo, comenzaron a estar parcialmente vestidos y en algunos casos también armados, con implementos tales como guantes con tachas, conocidos como caestus. Los pankratistas modernos no emplean armas, y se visten como luchadores olímpicos.