Existen cientos de artes marciales diferentes alrededor del mundo. Contrariamente a la creencia popular, no son un fenómeno estrictamente asiático y existen en casi cada cultura, en todas las clases y niveles de la sociedad, y a través de todos los marcos temporales históricos.

Cada arte marcial organiza sus técnicas de lucha dentro de un sistema coherente y efectivo. Poseen métodos eficaces de instrucción, y utilizan formas de entrenamiento como rutinas o patrones de técnicas esenciales, que pueden ser enseñadas, aprendidas y memorizadas.