Los mares del sur de China son notablemente difíciles de navegar, y son objeto de condiciones climáticas extremas.

Los grandes, fuertes y ampliamente navegados juncos fueron la respuesta de China a estos inconvenientes, alcanzando su apogeo durante la dinastía Song, que terminó a fines del Siglo XIII.

El diseño superlativo de los juncos chinos fue llevado a su máxima expresión por el Almirante Zheng He, gracias a sus expediciones a gran escala a través del océano Índico. Grandes extensiones de territorio del océano Índico, cayeron bajo el control chino durante la primera parte del Siglo XV.

Pero China sufrió un revés en su suerte marítima. Los historiadores sugieren que las luchas políticas internas de la Corte china, llevaron a la pérdida de la concentración en su flota naval. Amenazas de potenciales invasiones terrestres ocasionaron gran ansiedad en los líderes chinos, que se focalizaron en el desarrollo de una política interna, y produjeron su aislamiento internacional. El poder naval chino decreció rápidamente hasta que, menos de un siglo después, era un crimen navegar desde China en un barco de varios mástiles.

China retrocedió ante el reñido y ferozmente expansionista poderío europeo, y así comenzó a desarrollarse la época dorada de la navegación europea.