Qin Shi Huang, cuyo nombre original era Qin Zheng, nació como príncipe durante el período de los Estados Combatientes. Ascendió al trono a los 13 años y, para cuando tenía 21, había asumido el poder total. Conquistó agresivamente los estdos feudales y tomó el control total de China en el 221 aC.

Qin se autoproclamó como Shi Huang Di, o “emperador inicial”, llevándose al mismo nivel que los dioses, y anunciando su derecho divino para gobernar China. Para declarar la unificación bajo su gobierno, hizo tallar edictos –en una nueva escritura imperial que desarrolló- en los muros de las montañas sagradas alrededor de China.

Durante su mandato, Qin estandarizó los pesos y las medidas, la moneda y hasta la longitud de los ejes de las carretas, lo que permitía que circularan con facilidad, por los surcos de la extensa red de nuevos caminos que ordenó construir, para conectar a sus provincias.

Qin tomó medidas drásticas para sofocar las rebeliones. Trató de aniquilar la herejía, quemando la literatura clásica –con excepción de los libros de medicina, adivinación y agricultura- y hasta ordenó que se enterraran vivos a 460 confucionistas. Confiscó armas, e implementó un severo sistema legal para castigar los delitos.

Qin encargó la construcción de su tumba –el famoso mausoleo en Xi’an relleno de soldados de terracota- cuando todavía era joven. Murió viajando por el este de China, buscando las legendarias “islas perdidas de los inmortales”.