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Wu Zetian había nacido de un linaje real, durante la Dinastía Tang. Ingresó en el harén del emperador Taizong cuando tenía 13 años y más tarde pasó al del exitoso emperador Gaozong. Maestra de la manipulación, Wu Zetian convenció al emperador para declararla un grado debajo de la emperatriz consorte. Con el tiempo, el emperador se casó con Wu.
Cuando cinco años más tarde Gaozong sufrió un derrame cerebral, Wu gobernó detrás de escena. Creó una fuerza secreta de policía para espiar a sus opositores, encarcelando o matando a aquellos que se cruzaban en su camino. Luego de la muerte de Gaozong, ella reinó a través de los emperadores títeres, sus hijos Zhongzong y Ruizong. Finalmente se autoproclamó emperadora, y fue la primera mujer en hacerlo.
Wu gobernó hasta sus 80 años, cuando fue incapaz de frustrar un golpe de estado. Murió poco tiempo después.
A pesar de su despiadado ascenso al poder, su gobierno fue benévolo. Redujo el tamaño del ejército, y reemplazó a los aristócratas del gobierno por especialistas. Fue justa con el campesinado, reduciendo los impuestos, aumentando la producción agrícola, y fortaleciendo los trabajos públicos. También hizo campaña para elevar el estatus de la mujer, y tenía biografías de mujeres famosas escritas por expertos.
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