Durante la antigüedad, la mayor amenaza del mundo griego fue Persia, un imperio poderoso con su mirada puesta en la expansión. Pero durante las guerras médicas de 490-480 a.C., el equilibrio del poder cambió inesperadamente. En una serie de campañas osadas en Maratón, Termópilas y Salaminas, los griegos defendieron exitosamente el continente de la amenaza de los invasores.

El significado de su victoria fue enorme. Antes de esto, los griegos eran una serie de ciudades-estado independientes –con frecuencia rivales- carentes del sentido de identidad nacional. Luego de la guerra, comenzaron a reconocer su similitud cultural. Se identificaron orgullosamente como “Griegos” y desarrollaron un sentido de confianza, que devino en los grandes logros culturales de las 3ra y 4ta centurias a.C., particularmente en Atenas. Si los persas hubiesen ganado, el antiguo legado de la democracia griega, el arte y el drama, que han influenciado el mundo moderno tan profundamente, nunca podría haber sido creado.