La competencia olímpica estaba abierta a todos los ciudadanos hombres y se llevaban a cabo desnudos, o en “gymnos”, la raíz de la palabra gimnasio. A las mujeres se les prohibía estrictamente mirar y, mucho menos, competir.

De un sólo día con una sola carrera, las Olimpíadas evolucionaron hasta comprender 10 eventos en más de cinco días durante el 471 a.C. A la carrera pedestre fueron añadidos la lucha, el boxeo, la carrera de caballos (tanto con carrozas como con sillas de montar), lanzamiento de disco, jabalina y un tipo de salto largo. También estaba el pentatlón, compuesto por salto, carrera, lanzamiento de jabalina, de disco y lucha, y el pankratión, una violenta combinación de lucha y boxeo, prácticamente sin reglas, en la que el vencedor era el hombre que concedía primero la derrota.

Los Juegos terminaban con un carrera bizarra y agotadora de hombres vestidos con armadura.