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Tanto Cípselo como su hijo Periandro, provenían de Corinto.

Para los griegos antiguos, el término “tirano” no necesariamente implicaba crueldad o abuso de poder. Simplemente significaba un usurpador con poder supremo. Los gobernantes que conocemos como “tiranos”, eran un grupo de individuos que tomaron varias de las ciudades-estado griegas durante los levantamientos de la clase media, en los siglos VI y VII a.C., deponiendo a las aristocracias gobernantes. En muchos de los casos ellos aspiraban a mejorar las condiciones de vida de la gente común, llevando a cabo ambiciosos programas de edificación pública, que ofrecían empleo y comodidades para los ciudadanos más pobres.

Algunos de los tiranos más conocidos fueron, Cípselo (y luego su hijo, Periandro) de Corinto, Clístenes de Sición, Fidón de Argos, Polícrates de Samos y Pisístrato y su hijo Hipias de Atenas.

Sin embargo, el gobierno de los tiranos fue incierto y estaba constantemente bajo la amenaza de la aristocracia que estaba desesperada por retomar el control, a menudo con la ayuda de sus aliados, los poderosos Espartanos. En el 510 a.C., las fuerzas espartanas echaron a Hipias, uno de los últimos tiranos que quedaban. Irónicamente, en vez de regresar al poder los aristócratas, esto sólo sirvió para abrir el camino hacia la primera democracia.