Los incas llamaron a su Imperio Tahuantinsuyo, que quiere decir las cuatro partes del mundo. Estaba dividido en cuatro regiones, las que, a su vez, se dividían en provincias. Al frente del Imperio estaba el Inca, y las zonas conquistadas estaban dirigidas por los curacas o los gobernadores de provincia.

La historia del Imperio se inicia en el año 1438 con Pachacútec. Este monarca, cuyo nombre significa “el transformador del mundo”, parece que fue un general afortunado en la guerra contra los chancas, un temible pueblo del noroeste que invadió y estuvo a punto de acabar con Cuzco y con los incas. Tras su victoria, fue nombrado Inca y se lanzó a una serie de conquistas militares en el norte, que lo llevaron hasta el territorio ocupado actualmente por Ecuador.

Durante sus últimos años, dejó las operaciones militares en manos de su hijo, Túpac, y se dedicó a organizar el territorio dominado, comenzando por mandar a hacer un mapa del mismo, en barro. Pachacútec tuvo la original idea de integrar a los pueblos vencidos como parte de su Imperio y no como provincias sometidas.

Combinó el sistema de tributos con un régimen de producción y distribución. También se le atribuye la reglamentación del sistema agrícola: épocas convenientes de siembra y recolección. Para ello mandó levantar columnas, en todo el Imperio, con el objeto de saber con precisión la posición del sol y de los astros. Pachacútec murió en 1471 y lo sucedió su hijo, Túpac Yupanqui.