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Un nuevo telescopio gigante
El telescopio de Discovery Channel (DCT) se inauguró el 19 de julio y la presentación de sus primeras imágenes se realizó en el Observatorio Lowell dos días más tarde, concretamente el sábado 21 de julio.
El enorme telescopio de más de cuatro metros, montado sobre una estructura en Happy Jack a 64 kilómetros de la ciudad de Flagstaff, en Arizona, es un proyecto conjunto del Observatorio Lowell y de Discovery Communications, valorado en 53 millones de dólares. La construcción de este enorme telescopio tardó nueve años en concretarse.
Los astrónomos del observatorio Lowell usarán el DCT para examinar algunos de los misterios más desconcertantes del Sistema Solar gracias a sondeos profundos en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno. También se planea expandir nuestro conocimiento del Universo, examinando la evolución de las galaxias enanas. Por si esto no fuera suficiente, se podrá observar el Universo en dos longitudes de onda: óptica e infrarroja.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Ensamblado del DCT
El montaje del DCT finalizó en el año 2010. Y el instrumental del telescopio se guarda en el interior de un gabinete de 26 metros de altura.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Ojo del DCT
La lente principal de más de cuatro metros pesa aproximadamente tres mil kilos y su pulido demoró tres años. Fue realizada en la Facultad de Ciencias Ópticas de la Universidad de Arizona y entregada en el lugar del telescopio en junio de 2010.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Espejo principal
Esta es una imagen de la parte trasera de la lente principal mientras los ingenieros trabajaban para instalarla sobre la montura. En la parte posterior de la lente se pueden observar las "Ópticas activas", un sistema que permite distorsionar la superficie de dicha lente para ajustar el foco.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Aluminización del espejo secundario
El DCT es un telescopio Cassegrain que utiliza dos lentes para enfocar objetos astronómicos. En la imagen se aprecia la lente secundaria, de un metro y medio de diámetro, en el interior de la cámara de aluminización el 19 de diciembre de 2011, justamente antes de ser instalada en su montura.
El DCT utiliza un tipo de foco llamado Ritchey-Chrétien que hace que el telescopio sea altamente flexible para captar gran variedad de objetivos astronómicos.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Ultraliviano
La lente secundaria no es tan pesada como la primaria, aunque su peso es digno de ser considerado. Tal y como se puede apreciar en la imagen, las formas circulares y hexagonales corresponden a las secciones del cristal que se deben remover. Una vez dado este paso, la lente secundaria todavía pesa 215 kilos.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Sobre la estructura
La lente secundaria montada en el telescopio el 13 de febrero de 2012.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Cubo de instrumental
El 13 de febrero de 2012, se instaló el cubo del instrumental en la parte trasera de la lente principal. El cubo contiene "una serie de instrumentos que los astrónomos pueden utilizar para investigar diferentes aspectos del Universo", tal y como indica la página Web de Lowell.
El cubo diseñado por Ralph Nye fue construido en el propio Observatorio de Lowell. Puede contener hasta cinco instrumentos y aumenta la flexibilidad del DCT para que pueda realizar numerosos estudios astronómicos al mismo tiempo.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Abriendo los ojos
La construcción del DCT terminó oficialmente el 7 de febrero de este año con la colocación del cubo del instrumental en la parte posterior de la lente principal. A continuación, se sometió al telescopio a varias pruebas de funcionamiento y mediciones ópticas.
Una vez realizadas las observaciones preliminares, los astrónomos del observatorio informaron que el DCT funciona "extremadamente bien" y que alcanza una calidad de imagen de un segundo de arco. En el futuro, el sistema de ópticas activas mejorará todavía más esa resolución.
En esta fotografía de Len Bright se observa el gabinete del telescopio abierto, una situación que permite que el DCT pueda realizar las observaciones. En el cielo, la luna brilla plenamente.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
La galaxia Whirpool
El telescopio de Discovery Channel comenzó a tomar imágenes del cosmos con su cámara de 16 millones de píxeles en julio de 2012. Esta cámara es similar a la cámara de 36 millones de píxeles Large Monolithic Imager (LMI), que se encuentra actualmente en período de prueba y que se convertirá en la cámara principal del DCT.
Esta vista de la maravillosa galaxia Whirlpool, anfitriona de una supernova en el 2011, es una de las primeras imágenes tomadas por el DCT. La M51 se encuentra a aproximadamente 23 millones de años luz de distancia de la constelación Canes Venatici.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
Galaxia espiral
En una de las primeras observaciones realizadas con el DCT se tomaron imágenes de la galaxia espiral M109, que se encuentra a unos 84 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
La galaxia sombrero
Esta fotografía muestra detalladamente la asombrosa galaxia Sombrero, ubicada a uno 30 millones de años luz de la Tierra.
Créditos: Lowell Observatory/DCT
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