La gran mancha de basura del Atlántico : Discovery

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Fuera en el mar

Nuestros océanos tienen un problema de polución. Hace aproximadamente una década, se descubrió que el gyre (corriente circular) del Pacífico Norte albergaba grandes toneladas de basura plástica; en lo que rápidamente comenzó a conocerse como “la gran mancha de basura del Pacífico”. La noticia se convirtió en una llamada de atención que demostró que incluso los lugares más remotos del globo no quedaban inmunes a nuestra cultura de desechos. Existen cinco corrientes circulares principales (gyres) en los océanos de la Tierra. En el mes de enero, miembros del grupo de defensa los “5 Gyres” se organizaron para estudiar el gyre del Atlántico Norte. Sospechaban que las aguas del mundo estaban más contaminadas de lo que nadie se imaginaba y que una “gran mancha de basura del Atlántico” podría encontrarse en algún lugar entre las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y las Bermudas. Aunque nadie había intentado buscarla antes.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Hombre sosteniendo la vela de un barco

Primera red de arrastre

Tan pronto como la primera red de arrastre fue levantada del agua, los peores temores del equipo se confirmaron: plástico. La abundancia de los materiales impactó a Stiv Wilson quien, como él mismo confirmó: “comenzó la travesía como un periodista independiente y la concluyó formando parte de los 5 Gyres”. ""Si buscas plástico lo encontrarás en todas partes, fuera y dentro de los gyres”, afirmó Wilson. “Si sales dos millas fuera de la costa de San Francisco y pescas con red también lo encontrarás. Es más denso en los gyres pero se encuentra en todas partes”.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Botella con la inscripción "red de arrastre 1"

Muestreo manual

La gran mayoría de los desechos marrones de esta imagen son naturales. Se trata de los restos de algas sargazo. El gyre del Atlántico Norte adquirió un segundo nombre de estas algas y por ello también es conocido como: Mar de los Sargazos. Sin embargo, las manchas blancas que los investigadores están tratando de alcanzar son pedazos de plástico que flotan cerca de la superficie. Contrariamente a lo que la gente suele pensar, las “manchas de basura” del océano son como delgados guisos de polución. Todas las formas y tamaños de la basura plástica cuelgan en la columna de agua, algunas veces muy separadas y otras organizadas por los patrones del viento formando densas líneas que se extienden en el horizonte.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Dos miembros del equipo se inclinan sobre la cubierta para colocar una red en el agua.

Cosas grandes

En aproximadamente 40 redadas en el Gyre del Atlántico Norte, el aparejo nunca regresó vacío. “Extrajimos plástico en todas las ocasiones ”, dijo Wilson. Este montón de basura fue extraída del agua manualmente en aproximadamente 40 minutos”. “Y éramos sólo dos personas utilizando unas redes de piscina para extraer los desechos”, manifestó Wilson. “Probablemente extraíamos únicamente el 10% de todo lo que había en el agua”.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Montón de basura extraída del mar

Cosas pequenas

En los pequeños peces linterna se pueden observar diminutos pedacitos de plástico e incluso trozos de plástico virgen del tamaño de un balín, que se cayeron de un carguero o llegaron al océano a través de un río, antes de que fueran utilizados en la fabricación de productos plásticos. ""Como me gusta decir, la basura se acumula debajo de la colina y en el fondo de la colina se encuentran los océanos”, manifestó Wilson. Grandes ríos como el Columbia y el Mississippi podrían transportar grandes cantidades de plástico a los océanos, en donde se mantienen permanentemente. Una vez en mar abierto, el plástico puede ser confundido por comida por algunos peces como los denominados “peces linterna”. Los científicos no saben con qué frecuencia ocurre esta situación, pero les preocupa el hecho de que los productos químicos puedan incorporarse en los tejidos de los animales y así comenzar una lenta marcha hacia la cadena alimenticia. Los pájaros marinos y los grandes depredadores de los océanos, incluso los humanos, podrían estar alimentándose de estos productos químicos sin saberlo.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Un recipiente redondo con peces muertos extraídos del mar

Arrecife de plástico

En el viaje se encontraba el artista danés Maarten vanden Eynde (a la izquierda), quien está recogiendo material para construir un arrecife de 40 metros de largo por 10 metros de ancho (131 x 33 pies) con el plástico extraído del océano. No estaba decepcionado. La expedición recolectó 397 kilos de plástico, algunos de ellos de las Islas Vírgenes y de Bermuda, aunque la gran mayoría de mar abierto. Esto incluía lo que Stiv Wilson denominó “su pieza favorito de plástico” (a la derecha), un pequeño fragmento plástico con la palabra “de parte de” todavía visible, luciendo como un mensaje fracturado de quienquiera que lo hubiera desechado.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

El artista danés Maarten vanden Eynde desenreda redes en la cubierta del barco.

Arrecife de plástico

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Un trozo de plástico con la palabra "de parte de" escrita

¿Una batalla perdida?

Retirar el plástico de los océanos manualmente nunca va a funcionar. Wilson mantiene que en el tiempo que se llena un carguero de basura, varias veces mas será descargada la misma cantidad en el mar como resultado de la actividad humana diaria. ""Esta actividad está creciendo de una manera alarmante"" comentó, mientras también admitía que nadie sabe con seguridad cuánto plástico está siendo desechado cada año ni como éste consigue llegar a los gyres.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Tres integrantes del equipo sobre la cubierta del barco.

¿Qué es lo que viene después?

Como su propio nombre indica, el objetivo de los 5 Gyres consiste en explorar los cinco gyres principales de los océanos de la Tierra. Hasta la fecha, los gyres del Atlántico Norte y del Pacífico son los únicos que han sido explorados. Pero Wilson manifestó que sus colegas han encontrado plástico en el gyre del Océano Índico durante un reciente crucero preliminar. ""El problema está creciendo a un ritmo alarmante”, manifestó. La única manera de pararlo consistiría en una reducción dramática del plástico que utilizamos hoy en día, especialmente objetos de uso común como las tapas de los vasos para el café, las bolsas de la compra y las pajitas de las bebidas refrescantes. ""No vemos las defensas de los automóviles ahí afuera, dijo Wilson. Suena trivial pero lo que realmente necesitamos es un gran esfuerzo para reducir nuestra adicción a los plásticos de uso común”.

Créditos: Stiv Wilson/5 Gyres

Imagen del barco de vela navegando en mar abierto.