A cuatrocientos kilómetros de la superficie terrestre se está construyendo una de las estructuras más impresionantes jamás creadas por el hombre. La Estación Espacial Internacional es un enorme observatorio cuya construcción ha sido proclamada como el proyecto de ingeniería más ambicioso de la historia de la humanidad. Vista desde lejos, se asemeja a una especie de insecto mecánico formado por una serie de alas rectangulares que se acoplan a un redondeado y fraccionado cuerpo. Las “alas” de la estación son enormes paneles solares que sirven como generadores de electricidad. El cuerpo, sin embargo, está formado por varios compartimentos que darán cabida tanto al espacio donde los astronautas convivirán como a los laboratorios dedicados a la investigación.

La Estación Espacial Internacional es el resultado de un programa llevado a cabo por quince países. Serán necesarios más de 50 viajes al espacio para transportar y montar todos sus componentes. Con 108 metros de largo, la estación tendrá una longitud superior a la de un campo de fútbol, pesará 450 toneladas y dispondrá de más de 1.200 metros cúbicos de aire presurizado que albergarán a una tripulación permanente de siete astronautas.

El proyecto es el esfuerzo más reciente por mantener a seres humanos en el espacio durantes largos periodos de tiempo.

En los años 70, la Unión Soviética lanzó al espacio una serie de pequeños satélites como parte de su programa espacial Salyut. Los Estados Unidos, por su parte, pusieron en órbita al Skylab en 1973. Este satélite permaneció en el espacio hasta que en 1979 se precipitó inesperadamente sobre la superficie terrestre. Sus restos se esparcieron sobre la parte occidental de Australia.

La famosa Estación Espacial Rusa MIR obtuvo un éxito considerable desde que fue lanzada al espacio en 1986. La estación permaneció ocupada durante 13 años hasta que regresó a la Tierra en 2001 después de haber dado 86.000 vueltas al Sol.