En abril de 1961, diecisiete días después de que el soviético Yuri Gagarin se convirtiera en el primer hombre en el espacio, el científico de cohetes de la NASA, Werner von Braun, le escribió al vicepresidente Lyndon Johnson. Era la respuesta a una larga pregunta: “¿Tenemos la posibilidad de superar a los soviéticos con un laboratorio en el espacio o un viaje alrededor de la Luna, con un cohete que se pose sobre la Luna o un cohete que vaya y regrese de la Luna con un hombre? ¿Existe algún otro programa espacial en el que podríamos vencer con resultados aplastantes?”

Werner escribió:

“Gozamos de una excelente oportunidad para superar a los soviéticos con la primera llegada de una tripulación a la Luna (incluyendo, ¡está claro!, la capacidad de retorno). Sin embargo, para realizar esta hazaña necesitaría un desempeño diez veces superior al de sus cohetes actuales. Hoy en día aún no contamos con un cohete así, pero es muy probable que los soviéticos tampoco lo tengan. Consecuentemente, no necesitamos entrar en la carrera de una meta tan obvia de la exploración espacial, en una situación que favorezca a los soviéticos. Con un programa completo, creo que podríamos alcanzar este objetivo en 1967/68”.

“Añadiendo, me gustaría decir que estamos compitiendo en la carrera espacial con un adversario determinado, cuya economía en tiempos de paz sigue un ritmo de guerra. La mayoría de nuestros procedimientos fueron proyectados para situaciones pacíficas, para tiempos de paz. No creo que podamos vencer esta carrera a menos que tomemos algunas medidas que sólo serían consideradas aceptables en situaciones de emergencia nacional”.

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