Los programas tripulados Mercury y Gemini sirvieron de calentamiento tecnológico para el programa Apollo. Cada elemento de estos programas puso a prueba la viabilidad de una misión larga y tripulada a la Luna. Siete misiones como la Apollo fueron esbozadas, cada una de ellas poniendo a prueba un conjunto específico de componentes y tareas.
Cada paso necesitaba ser finalizado con éxito antes de que la próxima misión comenzara. En su totalidad, el programa Apollo lanzó 11 misiones tripuladas.
Para prepararse para el viaje a la Luna, el programa Apollo lanzó dos misiones orbitando la Tierra, el Apollo 7 y 9, que pusieron a prueba los dispositivos de mando y los módulos lunares. Estas exitosas misiones condujeron a dos misiones más que orbitaron la Luna, en los Apollo 8 y 10.
Estas misiones pusieron a prueba a la tripulación, a los vehículos espaciales y a las instalaciones de apoyo a la misión. Y se examinaron los módulos de mando, incluyendo las comunicaciones y los sistemas de seguimiento y supervivencia.
Los equipos también fotografiaron la superficie lunar y evaluaron el funcionamiento del módulo lunar entre la Tierra y la órbita de la Luna. El Apollo 10 fue un verdadero ensayo para el aterrizaje lunar. Todas las operaciones con la excepción del alunizaje fueron ejecutadas.
Después de probar todos los elementos de la misión tripulada a la Luna, el Apollo 11 estaba finalmente preparado para partir.
El cohete Saturno V fue utilizado para enviar a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins a una jornada alrededor de la Luna. Estaba formado por tres secciones, que se separaban en diversos intervalos durante el viaje a la Luna.
