Este renovado interés en la exploración lunar responde a un objetivo mucho más amplio, el de una exitosa misión tripulada a Marte y a otros destinos del Sistema Solar.

En enero de 2004, el presidente George W. Bush anunció sus planes para un nuevo capítulo de la exploración espacial. Propuso hacer volver al hombre a la Luna como una preparación para la exploración espacial de Marte. La visión incluía la retirada de los transbordadores espaciales, reemplazándolos con un nuevo vehículo de exploración para la tripulación, capacitado tanto para entregar cargas pesadas a la Estación Espacial Internacional, como para emprender misiones prolongadas a la Luna.

Al igual que las misiones Mercury y Geminy prepararon el camino para la llegada del Apollo a la Luna, las misiones del Orión serán utilizadas para demostrar los sistemas y la tecnología necesaria para iniciar las expediciones prolongadas del hombre a Marte.

Para conseguir este objetivo, la NASA se apoya en los éxitos de sus exploraciones anteriores. Una combinación del Apollo y de las tecnologías del transbordador espacial, unida a las contribuciones de última generación de 10 centros de la NASA, está creando las cuatro partes de la nave Orión y sus vehículos de lanzamiento.

“Piensen en ello como los asteroides del Apollo”, declaró en el año 2005 el administrador de la NASA, Michael Griffin, al anunciar un plan de exploración lunar de 104 billones de dólares.

Orión es una fusión de tecnologías aeroespaciales ya existentes. Será lanzado con los motores, impulsadores y un enorme tanque exterior de carburante del programa del transbordador espacial. Sin embargo, el módulo de la tripulación no será llevado al espacio “a cuestas”, como los Sistemas de Transporte Espacial que lo precedieron. Se situará en la parte superior al igual que se hizo con las misiones tripuladas Freedom 7 y Friendship 7 del proyecto Mercury.

Esto incrementará la seguridad, evitando que los desechos dañen potencialmente al vehículo de la tripulación, como sucedió con el transbordador espacial Columbia en el año 2003. El Columbia se destruyó durante la re-entrada a la atmósfera después de que unos azulejos de aislamiento dañaran su ala izquierda durante el lanzamiento.