La idea de un entorno espacial tripulado orbitando la Tierra ha existido durante más de 100 años. La NASA desarrolló los conceptos de estaciones espaciales inspirándose en un enorme anillo de goma diseñado a finales de los años 50 y principio de los 60. Pero los períodos de tiempo prolongado en el espacio comenzaron en 1973, cuando la NASA lanzó la Skylab. Fue la primera estación tripulada norteamericana.

Desde entonces, la cooperación global ha dado como resultado la estructura espacial más grande de la actualidad, la Estación Espacial Internacional. Las lecciones aprendidas de ambas estaciones espaciales están ayudando al hombre a regresar a la Luna y a emprender misiones prolongadas a Marte.