La Estación Espacial Internacional fue diseñada como una red de ambientes habitables y de trabajo, que permanentemente se mantendría orbitando la Tierra. Es un laboratorio científico primordial que sirve como trampolín para la exploración lunar e interplanetaria.

Fue programada como parte del programa del transbordador espacial y por primera vez se utilizó la cooperación internacional para su construcción y mantenimiento.

Todas las agencias espaciales, entre ellas, la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio), la RKA (Agencia Federal Espacial Rusa), la JAXA (Agencia de Exploración Aerospacial Japonesa), la CSA (Agencia Espacial Canadiense) y la ESA (Agencia Espacial Europea) han contribuido a este programa.

El Zarya fue el primer nódulo de la Estación Espacial lanzado a la órbita de la Tierra en 1998. Un par de semanas más tarde el segundo nódulo llamado Unity fue entregado por el transbordador espacial Endeavour.

En el año 2000, Rusia suministró el Zvezda con los cuartos para la tripulación, incluyendo la cabina para dormir, el equipamiento para realizar ejercicios, el inodoro, un lavabo y una mesa de cocina. La primera tripulación llegó poco después.

Las tripulaciones internacionales entregaron cargamento y suministros para mantener y operar la estación espacial. Se continuarán incorporando componentes en once futuras misiones más, para completar el programa en el año 2010.

Vida abordo
Los astronautas que visitan la Estación Espacial Internacional deben ejercitarse durante dos horas al día para contrarrestar los efectos de la falta de gravedad en sus cuerpos.

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