¿Qué sabemos?

El estudio científico de los terremotos o sismos o seísmos es relativamente reciente. Sismología se llama la ciencia que se ocupa de ellos.

Hasta avanzado el siglo XVIII poco y nada se sabía, aunque muchos son los terremotos registrados a través de la historia. El más antiguo del que se tenga noticia acaeció en China, 1.177 años antes de Cristo. Pero, más allá del incierto recuento de víctimas, no hay idea precisa de su magnitud.

La medición de los terremotos actuales se hace a partir de la invención del sismógrafo. Un aparato bastante simple, que registra en un papel las vibraciones horizontales y verticales del suelo. Con él se puede determinar la magnitud de un temblor, y además su duración.

El sismógrafo detecta dos tipos de ondas: las “superficiales”, que se expanden más o menos horizontalmente sobre la superficie de la Tierra; y las “centrales” o “corporales” que son las que vienen de las profundidades.

Estas, a su vez, se subdividen en “primarias” (P), que viajan a través del magma y llegan más rápido a la superficie, y “secundarias” (S) que van desplazando materia en forma transversal.

Así, la secuencia típica de un terremoto es:

1. Un ruido sordo provocado por las ondas P.
2. La llegada a la superficie de las ondas S.
3. El retumbar de la tierra por las ondas superficiales.